Ngayong 2024, nagkaroon ng malaking pagbabago sa Philippine Basketball Association (PBA) format na siguradong magpapabago sa nakasanayan ng mga fans. Kapansin-pansin ang pag-target ng liga na mas mapabuti ang excitement at engagement sa mga manonood nito. Unang-una, ngayong taon, ang regular na season ng PBA ay hahatiin sa mas maigting na mga conference at mas pinaiksi na ang mga playoffs. Ang bawat conference ay magkakaroon ng tatlong buwan na haba, kumpara sa dating apat na buwan. Nilalayon nitong magbigay-daan sa mas maraming focus sa bawat laro at mas maraming time para sa mga players na magpahinga at mag-hone ng kanilang skills. Ang mga playoffs naman ay mag-ooperate na sa isang 2-2-3 format kapag umabot na sa finals, kung saan ililipat ang huling tatlong games sa mas malaking venues upang makapag-accommodate ng mas maraming fans.
Mayroon akong nabasang balita mula sa ArenaPlus na tumaas umano ang attendance ng PBA games ng 15% mula noong ipatupad ang bagong format. Hindi lamang attendance ang umangat, pati na rin ang kita ng mga PBA teams na umabot sa 20% na pagtaas sa ticket sales, hindi kataka-taka na mas maraming corporate sponsors ang interesado ngayon sa liga. Bagamat mahigpit ang competition sa sports entertainment na industriya, layunin ng PBA na panatilihin ang kanilang reputasyon bilang pangunahing basketball league sa bansa.
Ano nga ba ang magiging epekto ng format na ito sa mga teams? Para sa mga koponan na malakas na ang lineup, ang panibagong format ay isa lamang magandang oportunidad. Kumbaga, ito ay parang field day para sa big leagues. Ilang coaches ang nag-comment na mas mahirap ang mga darating na season. Hindi tulad dati na mayroon pang panahon para sa “rebuilding phase” o makahanap ng chemistry sa mga bagong recruits, ngayon ay double time sa paghahanda. Halimbawa, ang mga teams tulad ng Barangay Ginebra ay nagsagawa na ng kanilang training camp kahit na off-season pa upang ihanda ang kanilang sarili para sa bagong format.
Isa pang aspeto ng bagong format na napansin ko ay ang pag-inject ng “skills challenge” na nag-focus sa individual skills ng mga players — bounce pass, shooting drills, at defensive skills ang magiging basehan nito. Wala akong maalalang ganitong klaseng focus sa skills noong nakaraang mga taon, kaya ito ay isang makabagong touch na makatutulong sa pag-develop ng mas magagaling na individual talents.
Sa edad na patuloy na bumababa ng mga bagong drafts, ang evolution na ito ay magiging pabor sa mga mas batang players, na ngayon ay magiging mas visible sa mga talent scouts at recruiters. Isa sa mga maituturing na pinakamagandang halimbawa ng opportunity na ito ay ang pag-flourish ng mga young players tulad nina Thirdy Ravena at Dwight Ramos. Maliban sa kanilang mga skills at potensyal na ilabas ang natutunan nila mula sa international stints, sila ngayon ay lalong magiging bahagi ng mahabang timeline ng PBA stars na gumagawa ng pambihirang kwento sa liga.
Tiyak na hindi magiging madali ang pagbabagong ito para sa lahat. Marahil may ilan ding magsasabing masyado itong advanced at higit sa lahat mabilis sa transition. Ngunit, para sa akin, ang kumpanya ng PBA sa pagkuha ng bagong approach ay isang patunay na nais nilang ligtas na pangunahan ang pagbabago sa basketball community sa Pilipinas.
Kung may tanong kung ito ba talaga ang tamang direksyon, may mga datos at kasaysayan sa sports na nagsasabing ang convenient at compact na schedules ay mas tumutugma sa contemporary lifestyle at entertainment consumption habits ng mga tao. Ang PBA ay hindi naman nagpapahuli sa mga pagbabago na ito at nanatili silang dedicated sa kanilang long-term vision na i-sustain ang mataas na level ng kompetisyon sa Philippine basketball.
Isang kaiga-igayang mangyayari sa mga susunod na months kung paano ito magtatranspire sa spectatorship and general acceptance ng fans. Ngunit sa ngayon, ang 2024 format ay tuluyan lamang na nagpapatibay sa commitment ng PBA na hindi lang simpleng mai-deliver ang high-quality na laro kundi ang tumuklas ng mga bagong aspeto na magpapalapit lalo sa sports sa puso ng bawat Pilipino.